Vântul „înclină” sălciile către o producție energetică generoasă

Sălciile cultivate pentru producția de energie „verde” ar putea deveni și mai eficiente în producția de biocarburant cu până la de cinci ori mai mult, dacă direcția de creștere a acestora este în diagonală și nu cu coroana către cer. Acest efect a fost observat de către cercetători la sălciile din sălbăticie și la cele din plantațiile de pe lângă Marea Britanie, însă aceștia nu erau în stare să explice până acum de ce anumite varietăți generează producții mai mari de biocarburant decât altele. În urma unor studii amănunțite, nu demult, cercetătorii britanici au reușit să identifice o trăsătură genetică prezentă în unii arbori care „simt” când atunci când sunt înclinați de fenomene meteo de genul vânturilor puternice și dezvoltă reacții specifice în structura lemnoasă. Acest efect de înclinare a trunchiului duce la o producție în exces a unor zaharide cu rol întăritor, care sunt prezente în tulpinile sălciilor, zaharide care au un rol de durificare și de verticalizare a arborelui. Aceste zaharide cu potențial mare de generare a energiei sunt fermentate și transformate apoi în biocarburanți. Metoda de recoltare a acestor sălcii trebuie însă eficientizată, astfel încât să rivalizeze cu producția de carburanți fosili. În general, salcia este cultivată la scară largă de-a lungul și de-a latul Marii Britanii, pentru a fi ulterior transformată în biocarburanți pentru autovehicule, sisteme de încălzire și industrie. Cercetătorii spun că, în viitor, toată producția de salcie ar urma să fie însă hibridată, pentru a obține arbori care să aibă această caracteristică genetică, făcând din ele o sursă de energie mai productivă și mai verde. Studiul a fost condus de dr. Nicholas Brereton și de dr. Michael Ray, amândoi angajați ai Departamentului de Științe ale Vieții din cadrul Colegiului Imperial din Londra, care au colaborat cu specialiști de la Institutul de Cercetare Rothamsted, de la Universitatea Highlands și de la Institutul Agronomic Islands (Orkney College UHI). Studiul a fost publicat ulterior în jurnalul „Biotehnologii pentru Biocarburanți”. Dr. Brereton a spus: „Cunoaștem de ceva vreme că stresul de mediu poate genera la sălcii dezvoltarea unui soi de lemn <> din care se pot extrage mai ușor zaharurile. Aceasta este o descoperire importantă, studiul nostru relevând faptul că variațiile genetic naturale sunt responsabile de apariția acestor diferențieri, iar acest lucru poate fi foarte bine cheia către un viitor pentru bioenergia sustenabilă din salcie”. Cercetătorii au realizat o serie de teste în condiții de laborator, pe acoperișul unei clădiri din centrul Londrei, la „Gro-dome”, facilitate aparținând Campusului South Kensington. Acolo, specialiștii echipei de cercetare au cultivat sălcii pe un sol cu înclinație de 450 și au observat apoi diferențele dintre aceste plante înclinate și cele martor, cărora și s-a permis creșterea normală, pe verticală. Echipa a trecut apoi la observarea aceluiași efect la sălciile care cresc în condiții naturale pe insula Orkney, la cel mai îndepărtat punct nordic al Scoției, acolo unde vânturile sunt atât de puternice, încât arborii sunt înclinați până la unghiuri de severitate maximă. Măsurătorile cercetătorilor au confirmat că sălciile din Orkney au de cinci ori mai multe zaharide decât arborii care cresc în zone mai ferite, cum sunt și cele de la Rothamsted Research, din sudul Marii Britanii. Dr. Angela Karp de la Rothamsted Research care conduce proiectul BSBEC-BioMASS, finațat de BBRSC, a spus: „Suntem încântați de rezultatele obținute, deoarece acestea relevă că anumite sălcii răspund mai mult condițiilor aspre de mediu, cum sunt vânturile puternice, prin schimbarea compoziției lemnului în feluri care nouă ne sunt utile. Ca și specialiști în hibridare, acestea sunt vești bune pentru noi, deoarece asta înseamnă că putem îmbunătăți salcia prin selectarea varietății specifice din multitudinea celor care cresc pe întreg mapamondul”. Acțiunea de cercetare este susținută de Centrului de Bioenergie Sustenabilă BBSRC (BSBEC), ca parte a unor programe menite a îmbunătăți conversia biomasei în biocarburanți. Cuplată cu activitatea de la Rothamsted Research, acolo unde este păstrată colecția națională de sălcii, munca de cercetare a generat rezultate care îi vor ajuta pe oamenii de știință să cultive recolte energetice în condiții meteo nefavorabile, în zone cu resurse de creștere și dezvoltare limitate, rezultate menite până la urmă să diminueze conflictul major generat de discuția alimente versus carburanți.